Au service des puissances coloniales
Le mercenariat
Du phénomène de masse à l’engagement illégal
Le
se répandit en Suisse dès le début des temps modernes. Entre le 15e siècle
et le milieu du 19e siècle, plus d’un million de soldats suisses servirent
dans des troupes étrangères. Bien que l’âge d’or du mercenariat ait pris
fin avec la fondation de la Confédération suisse en 1848, l’engagement des
Suisses au service des puissances européennes étant encore courant à
l’époque de
: à la fin du 19e siècle, les armées coloniales comptaient des milliers de
jeunes soldats et fonctionnaires helvètes. Ils eurent une part de
responsabilité dans le maintien par la force de ces régimes inégalitaires.
mercenariat
l’impérialisme
Parmi les jeunes gens attirés par le service étranger, beaucoup
provenaient des classes sociales les moins favorisées. Un engagement dans
une armée coloniale leur permettait d’échapper à la pauvreté et d’accéder
à une carrière qui leur serait restée fermée au pays. À Fribourg
également, la perspective de servir une puissance coloniale européenne en
Asie ou en Afrique en alléchait plus d’un. Pour certains fils de la
bourgeoisie, issus d’un milieu aisé, le mercenariat offrait de belles
opportunités de carrière.
À la différence des
la plupart des mercenaires regagnaient la Suisse à l’issue de leur temps
de service dans les colonies. Les expériences, les relations et les moyens
financiers qu’ils ramenaient avec eux de leur engagement outre-mer
influencèrent la société suisse bien au-delà des seuls milieux politiques
et scientifiques.
émigré·es,
Découvre ici, comment le mercenariat était réglementé.
La Constitution de 1848 soumettait l’engagement des régiments suisses à
l’étranger à des conditions plus strictes qu’auparavant. Si la promotion
du mercenariat était désormais interdite, les accords déjà conclus entre
des troupes suisses et des puissances étrangères restaient en vigueur. Les
simples citoyens étaient toujours autorisés à s’enrôler comme mercenaires
à titre individuel. En 1859, la « Loi fédérale sur l’enrôlements et
l’entrée au service militaire étranger » encadrait encore plus étroitement
la pratique : elle exigeait l’autorisation expresse du canton et du
Conseil fédéral. Le mercenariat fut définitivement interdit par le Code
pénal militaire en 1927. Des Suisses continuèrent pourtant à se battre
avec les troupes d’autres pays, par exemple dans la Légion étrangère, ou,
par conviction politique, durant la guerre civile espagnole et la Seconde
Guerre mondiale.
À partir de 1898, plusieurs Fribourgeois s’enrôlèrent dans
l’administration coloniale de ce qui s’appelait alors l’État indépendant du Congo. Ils furent recrutés entre autres par le consul de Belgique à Neuchâtel,
Jean Boillot-Robert, qui engagait avec grand succès des mercenaires
suisses dans l’armée coloniale belge. Il faisait paraître des annonces et
des articles dans les journaux pour démentir les bruits qui couraient sur
les exactions de l’État belges contre les populations du Congo.
Mercenaire 1 : Paul Moehr,
fonctionnaire des Postes au Congo
Originaire de la ville de
Paul Moehr partit pour le Congo en 1903, engagé par l’armée
coloniale belge en tant que fonctionnaire des Postes. Si l’on en croit
le compte rendu de son voyage, ce départ lui offrait l’opportunité
très bienvenue de quitter un emploi de postier mal rémunéré dans sa
ville natale. Débarqué à Boma, Moehr poursuivit son voyage à
l’intérieur du pays pour gagner la ville de Poko, dans le district
Uelé, où il devait prendre son emploi. Ses tâches en tant que
fonctionnaire des Postes belges comprenait la comptabilité du poste,
le prélèvement de l’impôt, la récolte d’informations et surtout les
échanges avec la population locale. Moehr rédigea une série d’articles
sur son voyage et son séjour dans la ville de Boma pour le journal
La Gruyère. À l’intention des lecteur·rices de son pays, il
décrit en ces mots une danse qu’il avait observée chez les Africain·es
durant le temps passé au Congo :
« Pendant les danses, les noirs nous amusent avec leurs contorsions
et leurs grimaces. Nous nous attardons à regarder ces grands
enfants, puis nous nous dirigeons vers l’entreprise africaine afin
de déguster une bouteille de bière venant d’Europe. »
Fribourg,
Les articles de Paul Moehr sur ses expériences au Congo rencontrèrent un franc succès.
Le compte rendu de Moehr reproduisait et confirmait l’image que le
public blanc se faisait des personnes noires dans les
colonies, qu’il imaginait comme de grands enfants. En diffusant
largement des connaissances auprès de leurs compatriotes, les
participaient activement à la construction d’une représentation de l’«
Autre » colonisé.
mercenaires
Photo de Paul Moehr au Congo. Dans son album, il l’a légendée « L’apéro au Congo B and W » – une allusion raciste à la bouteille de whisky « Black & White » qui trône sur la table. Cette photo met en évidence les très fortes asymétries de pouvoir.
Mercenaire 2 : l’inconnu
qui ne laisse pas de traces
Alors que les biographies des
suisses peuvent être reconstituées avec un certain degré de précision,
nous ne savons presque rien des individus avec lesquelles ils furent
en contact dans les colonies, par exemple les trois personnes à
l’arrière-plan de la
de Paul Moehr. Pour raconter leur histoire, il nous faudrait des
sources. Or, produire des textes et décider quelles sources méritaient
ou ne méritaient pas d’être conservées fut pendant des siècles le
privilège des hommes européens. Par définition, les archives sont
sélectives, partiales, disparates ; elles reflètent les rapports de
domination à un moment de l’histoire.
mercenaires
photographie
Par le passé, la science historique s’est surtout intéressée à ce
qu’elle trouvait dans les sources (le plus souvent textuelles). Pour
élaborer une représentation plus fidèle au passé, les historien·nes
doivent aujourd’hui accorder davantage d’attention à ce que les
sources ne disent pas et apprendre à les lire « à contre-sens ». Des
acteur·rices qui avaient été auparavant négligé·es apparaissent ainsi
au premier plan. L’historiographie devient plus diversifiée, elle
gagne en objectivité.
Mercenaire 3 : Ernest de Weck,
lieutenant d’infanterie au Congo
Le Conseil fédéral a autorisé l’enrôlement d’Ernest de Weck dans la Légion étrangère française en 1897.
Né en 1869, le lieutenant d’infanterie
Ernest de Weck adressa en 1897 une requête au Conseil fédéral pour
obtenir l’autorisation de s’enrôler dans la
française à Alger. Il faisait valoir des raisons familiales, mais
également sa volonté d’approfondir ses connaissances militaires pour
pouvoir ensuite mieux servir l’armée suisse. De Weck invoquait la
loi fédérale de 1859 et deux cas où cette autorisation avait été
précédemment accordée. Comme nous l’apprend le procès-verbal de la
séance du Conseil fédéral du 13 décembre 1897, la requête fut
acceptée.
fribourgeois
Légion étrangère
Contrairement à ce qu’indique sa lettre au Conseil fédéral, de
Weck ne servit pas dans la Légion étrangère à Alger à partir de
mai 1897, mais dans les troupes belges au Congo. Durant son
engagement, il prit part à la répression brutale des soulèvements
et à des « expéditions punitives ». Après deux années au Congo, il
tomba malade et mourut en 1899 à Niangwé.
Mercenaire 4 : Peter Birbaum,
vétéran de la Armée royale des Indes néerlandaises
Peter Birbaum, né en 1827 à Tavel, est l’un des 7 600 Suisses qui
combattirent dans l’armée coloniale des Pays-Bas en Asie du Sud-Est
entre 1814 et 1914. Il s’embarqua en 1869 pour les Indes orientales
néerlandaises, l’Indonésie actuelle, où il servit la puissance
coloniale pendant trois ans. Se plaignant de douleurs articulaires
chroniques consécutives à une blessure au combat, Birbaum fut réformé
et revient dans le canton de
Les invalides de l’armée néerlandaise recevaient une pension leur
vie durant. Birbaum toucha sa première pension d’un montant de 100
francs en 1872 déjà. Excepté une interruption de sept ans, elle lui
fut versée jusqu’à sa mort en 1901.
Fribourg.
Le cas de Birbaum montre qu’en Suisse également, histoire coloniale et
histoire sociale sont étroitement liées. Tandis que certains
politiciens et organes gouvernementaux réclamaient une stricte
interdiction du
d’autres y voyaient un moyen commode pour se débarrasser d’une
main-d’œuvre surnuméraire, d’individus susceptibles de grossir les
rangs du « prolétariat », ou de « sujets déviants ». La Chancellerie
fédérale veillait au paiement des pensions des vétérans comme Birbaum,
ce qui permettait d’alléger les dépenses sociales.
mercenariat,
La Suisse n’a pas connu la guerre. Mais qu’en est-il du commerce des armes ?
Du fait de sa neutralité politique, la Suisse n’a pas subi sur son
territoire les guerres qui ont ravagé le continent européen. Depuis
le 18e siècle, l’armée suisse n’a plus pris part à des hostilités.
La Suisse continue toutefois à s’impliquer par d’autres moyens dans
divers conflits à l’extérieur de ses frontières, par exemple en
exportant du matériel de guerre. Elle autorise le commerce des armes
uniquement s’il n’est pas contraire au droit international, à ses
engagements internationaux et aux orientations de sa politique
extérieure. Dans une
enquête fouillée publiée
en 2020 sur le business suisse de l’armement, l’hebdomadaire
alémanique Wochenzeitung (WOZ) a montré que les pièces
fabriquées en Suisse par les entreprises du secteur finissent
toujours par atterrir dans des zones de conflit. Les journalistes
révèlent en outre qu’au premier semestre 2020, ces entreprises ont
exporté du matériel de guerre à hauteur de 501 millions de francs.
La Suisse se veut neutre sur le plan politique, mais le commerce des
armes continue à occuper une place de choix dans son économie.
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