Que savons-nous de ce que nous savons ?

Entre la science et le colonialisme, les liens furent étroits et multiples. L’expansion européenne éveillaient l’intérêt des milieux académiques pour l’inconnu et l’inexploré. En retour, les connaissances scientifiques et les nouveautés technologiques rendaient possible l’expansion coloniale. Les disciplines académiques les plus diverses étaient mises à contribution. De nombreuses branches scientifiques comme l’ingénierie, le droit ou la linguistique ont connu un essor pendant l’époque coloniale. D’autres disciplines comme l’ethnologie, la médecine tropicale et ce qu’on appelait alors l’étude des races sont apparues dans le sillage de l’impérialisme. Un savoir très spécifique imprégné de l’eurocentrisme des scientifiques s’est alors constitué, dont certains pans font toujours autorité de nos jours.

Le Fribourgeois Louis Agassiz, qui vécut au 19e siècle, était un naturaliste renommé et un éminent Originaire de Môtier, il émigra aux États-Unis une fois ses études terminées et fut notamment professeur à l’Université de Harvard. Sa biographie offre un exemple parlant des complicités entre la recherche scientifique et le Agassiz doit l’essentiel de sa célébrité à ses travaux pionniers sur les glaciers, ses découvertes sur les poissons et son enseignement. Aujourd’hui encore, les hommages à ses découvertes dans le domaine des sciences naturelles passent sous silence sa contribution au racialisme, alors même qu’il s’agit d’un fait universellement établi.

Durant ses années d’enseignement en Suisse, Agassiz adhérait encore à la théorie du monogénisme, aujourd’hui universellement acceptée, qui postule que tous les êtres humains sont issus d’une même origine – d’Adam et d’Ève. Aux États-Unis, il commença à s’intéresser à la théorie concurrente, le polygénisme, selon laquelle les populations des différentes parties du monde auraient évolué indépendamment les uns des autres à partir d’origines distinctes.

Agassiz soutenait avec de plus en plus de véhémence l’idée que les « espèces », une notion qu’il appliquait aussi aux êtres humains, auraient été créées les unes à la suite des autres, sous une forme distincte et immuable. Après sa rencontre avec des esclaves africain·e·s, il n’eut de cesse de prouver l’infériorité supposée de « cette race dégradée et dégénérée ». Il fut ainsi l’un des principaux fondateurs du racisme scientifique, et bien qu’il ait pris parti pour les États du Nord lors de la Guerre de Sécession (1861-1865) et condamné il devint un fervent partisan de la ségrégation raciale. Ses inspirèrent plus tard d’éminent·es partisan·nes de adorateur·rices de Mussolini, apôtres de l’hygiène raciale du Troisième Reich et fanatiques du Ku-Klux-Klan. Agassiz mourut en 1873. Quatre plus tard, son épouse Elizabeth Cabot publia les lettres de son mari sous le titre Louis Agassiz : sa vie et sa correspondance, en prenant soin de les expurger des passages exprimant des positions ouvertement racistes. Déjà à l’époque, ces propos auraient fait scandale, et l’épouse d’Agassiz en était manifestement consciente.

Lors d’un séjour en Caroline du Nord en 1850, Agassiz visita une plantation cultivée par des Il souhaitait les faire photographier dans un but « scientifique ». Agassiz cherchait d’« authentiques » Africain·es né·es en Afrique ou appartenant à la première génération née sur le sol américain. On lui en présenta. Les personnes furent photographiées nues, les traits marqués par la souffrance et les humiliations, des larmes visibles dans les yeux d’une jeune femme. Ces images passent pour être les premières photographies des esclaves. L’une d’elles représente Renty, originaire du Congo. Elles n’ont curieusement jamais été publiées du vivant d’Agassiz, bien qu’il ait eu l’intention de les utiliser pour fonder sa

Pendant longtemps, Agassiz fut célébré comme un grand savant, sans que ne soit jamais évoquée sa carrière en tant que théoricien de l’inégalité des races. Aux États-Unis, ce n’est qu’à partir du mouvement pour les droits civiques dans les années 1950 que la liée à cette personnalité a commencé à faire l’objet d’un examen critique. En Suisse, il a fallu attendre le milieu des années 2000 pour que cette prise de conscience ait lieu, lorsque de nouvelles approches de recherches en sciences culturelles dans le domaine des études sur la culture ont poussé les chercheur·ses à s’intéresser aux liens coloniaux des pays qui n’avaient officiellement pas de colonies.

Dans le monde entier, près de quatre-vingts rues, places et lieux divers portent le nom d’Agassiz. En outre, une série d’espèces animales ont été baptisées en son honneur. Parmi elles, un poisson, le cichlidé d’Agassiz (Apistogramma agassizii) et une torture, la gophère d’Agassiz (Gopherus agassizii). Un gigantesque lac issu de la fonte des glaciers du Pléistocène et recouvrant une grande partie du Canada durant l’Holocène ancien fut nommé lac Agassiz en 1879.