Wissen wir, was wir wissen?

Die Wissenschaft war auf diversen Ebenen mit dem Kolonialismus verflochten. Die europäische Expansion weckte in akademischen Kreisen das Interesse am Unbekannten. Gleichzeitig ermöglichten wissenschaftliche Erkenntnisse und technologische Neuerungen die koloniale Ausbreitung. Dazu musste ein breites Spektrum an akademischen Disziplinen mobilisiert werden. Zahlreiche Wissenschaftszweige wie die Ingenieurstechnik, die Rechtswissenschaften und die Linguistik erlebten während des kolonialen Zeitalters einen Aufschwung. Andere Disziplinen wie die Ethnologie, die Tropenmedizin und die sogenannte Rassenforschung etablierten sich erst im Zuge des Hochimperialismus. Es entstand ein sehr spezifisches Wissen, das die eurozentrischen Positionen der Wissenschaftler:innen widerspiegelte und das teils bis heute weiterwirkt.

Der Freiburger Louis Agassiz war im 19. Jahrhundert ein renommierter Naturwissenschaftler und einflussreicher Der aus Môtier stammende Agassiz wanderte nach dem Studium in die USA aus und lehrte unter anderem an der Harvard University. Seine Biografie ist ein anschauliches Beispiel für die Verstrickungen zwischen wissenschaftlicher Forschung und Agassiz war vor allem wegen seiner bahnbrechenden Eiszeitstudien, seiner Entdeckungen in der Fischkunde sowie als Hochschullehrer bekannt geworden. In der Würdigung seiner naturwissenschaftlichen Leistungen wurden seine rassentheoretischen Beiträge aber bis anhin ausgeklammert – obschon sie weltweit rezipiert wurden.

In seiner Schweizer Zeit war Agassiz noch Anhänger der Monogenismus-Theorie, die heute allgemein anerkannt ist. Diese lehramtliche Theorie der katholischen Kirche besagt, dass alle Menschen aus einem gemeinsamen Ursprung hervorgegangen sind – also von Adam und Eva abstammen. Während seiner Jahre in den USA entwickelte er aber ein Interesse für die damals konkurrierende Polygenismus-Theorie, der zufolge sich in verschiedenen Teilen der Welt Menschengruppen unabhängig voneinander aus unterschiedlichen Ursprüngen entwickelt hätten.

Immer vehementer vertrat Agassiz die Auffassung, die «Arten» – auch die menschlichen – seien nacheinander, gesondert und unveränderlich erschaffen worden. Er pochte nach seinen Begegnungen mit afrikanischen Sklav:innen darauf, die angebliche Minderwertigkeit «dieser verderbten und entarteten Rasse» zu belegen. So machte er sich zu einem bedeutenden Begründer des wissenschaftlichen Rassismus und, obwohl er im amerikanischen Bürgerkrieg von 1861-1865 auf der Seite der Nordstaaten stand und die verurteilte, wurde er zu einem glühenden Vertreter der Rassentrennung. Auf seine stützten sich später prominente , Mussolini-Verehrer:innen, nationalsozialistische Rassenhygieniker:innen und Ku-Klux-Klan-Aktivist:innen. Agassiz starb 1873. Vier Jahre später veröffentlichte seine Ehefrau Elizabeth Cabot Agassiz die Briefe ihres Ehemanns unter dem Titel Louis Agassiz: sa vie et sa correspondance. Stellen, in denen sich Agassiz explizit rassistisch äusserte, wurden jedoch von ihr zensiert. Das deutet darauf hin, dass Agassiz’ Ehefrau bewusst war, wie umstritten seine Auffassungen bereits Ende des 19. Jahrhunderts waren.

Als Agassiz 1850 nach South Carolina reiste, besuchte er eine Plantage, auf der Sklav:innen beschäftigt waren. Ziel seiner Reise war das Fotografieren von , das seiner wissenschaftlichen Arbeit dienen sollte. Agassiz suchte dafür «richtige» afrikanische Menschen, die noch in Afrika oder in der ersten Generation in Amerika geboren waren. Diese wurden ihm schliesslich auch vorgestellt. Die Menschen wurden nackt abfotografiert, die Gesichter zeugen vom Schmerz und der Erniedrigung, einer der Sklavinnen hat deutlich Tränen in den Augen. Sie gelten als die ältesten Fotografien von Sklav:innen. Einer unter ihnen war der aus dem Kongo stammende Sklave Renty. Interessanterweise wurden die Fotografien zu seinen Lebzeiten nie veröffentlicht, obwohl Agassiz damit ursprünglich seine untermauern wollte.

Über lange Zeit wurde Agassiz als renommierter Naturwissenschaftler erinnert und zelebriert, wobei seine Karriere als ein blinder Fleck blieb. In den USA setzte eine kritische Auseinandersetzung mit Agassiz’ erst mit der Bürgerrechtsbewegung in den 1950er Jahren und in der Schweiz sogar erst Mitte der 2000er Jahre ein, als neue kulturwissenschaftliche Forschungsansätze nach den kolonialen Verflechtungen von Ländern fragten, die offiziell keine Kolonien besessen hatten.

Weltweit tragen rund achtzig Strassen, Plätze und Orte den Namen Agassiz. Darüber hinaus wurde eine Reihe von Tierarten nach Agassiz benannt. Zu den Arten, die auf seinen Namen getauft wurden, gehören der Agassiz Zwergbuntbarsch –

Apistogramma agassizii

– sowie die Kalifornische Gopherschildkröte –

Gopherus agassizii

. Ein riesiger See, der sich zu Ende des Pleistozäns in Nordamerika aus Gletscherschmelzwasser gebildet und im Altholozän grosse Teile Kanadas bedeckt hatte, erhielt 1879 den Namen Agassizsee.